Il genere umano ha scoperto l'esistenza del sigillo costituito dai sofoni: queste particelle subatomiche modificate, comandate dai trisolariani, possono interagire coi sistemi informatici leggendone i dati, ma soprattutto possono alterare i risultati dei test con gli acceleratori di particelle impedendo al genere umano di progredire nella conoscenza della fisica. Nel frattempo la Flotta Trisolariana è già in viaggio e raggiungerà la Terra in circa quattrocento anni, solo le sue velocissime sonde saranno nel sistema solare in due secoli.
Resosi conto che l'unico posto in cui i sofoni non hanno accesso è la mente umana, il dipartimento di difesa mondiale sceglie di nominare degli Impenetrabili, ovvero quattro persone incaricate di elaborare una strategia di difesa per il genere umano; queste persone non devono comunicare a nessuno i loro piani e dispongono di fondi praticamente illimitati per metterli in atto.
L'organizzazione Terra-Trisolaris reagisce assegnando ad ogni Impenetrabile un Incursore, ovvero una persona in possesso di grandi capacità deduttive incaricata di dedurre il piano dell'impenetrabile e rivelarlo al mondo.
Uno alla volta i primi tre incursori riescono a rivelare i piani degli impenetrabili a loro assegnati. Il quarto impenetrabile, il cinese Luo Ji, sembra non avere idee e si limita ad utilizzare il sole come amplificatore per lanciare un segnale radio verso una stella lontana 49 anni luce. Luo ji rimane vittima di una malattia e viene ibernato in attesa che sia disponibile la cura.
Due secoli dopo si risveglia e scopre che il mondo è profondamente cambiato, in seguito ad una catastrofe ecologica il genere umano si è trasferito nel sottosuolo. Nonostante il blocco dei sofoni la scienza è progredita a livelli incredibili. L'uomo può ottenere energia praticamente illimitata dalla fusione nucleare controllata ed è in grado di costruire astronavi che viaggiano al quindici percento della velocità della luce, mentre per paragone la flotta trisolariana non va oltre il cinque percento. La Terra ha costruito migliaia di velocissime e potentissime astronavi mentre le osservazioni sulla flotta trisolariana rivelano che essa si è ridotta di numero e che alcune navi sono ben più lente di altre, come se fossero danneggiate. Avendo superato ampiamente il potenziale bellico dei Trisolariani è opinione comune che al loro arrivo essi cercheranno un accordo pacifico per non essere sconfitti facilmente. A causa di questo gli viene comunicato che il progetto Impenetrabili è stato soppresso da molti anni in quanto non ritenuto più utile. Luo Ji cerca di inserirsi all'interno del nuovo sistema terrestre, ma incontrerà molte difficoltà.
Nel frattempo la prima sonda arriva nel sistema solare, e viene ricevuta da metà della flotta terrestre, oltre mille navi da guerra schierate in formazione. La sonda ha forma di una goccia metallica e durante l'analisi si accende iniziando a muoversi velocissima verso la flotta. La goccia inizia ad oltrepassare con una facilità incredibile lo scafo di tutte le navi distruggendole una alla volta e annientando tutte le navi in pochi minuti. Tutti i tentativi di fermarla con le armi più potenti si rivelano vani, la sonda sembra indistruttibile perché i trisolariani hanno realizzato un materiale con interazione forte talmente alta da rendere i nuclei degli atomi praticamente inscindibili. Dopo aver distrutto quasi tutte le navi la sonda inizia ad emettere un segnale radio che interferirà per sempre con la capacità della Terra di emettere ulteriori emissioni nel cosmo.
A causa del risultato disastroso della battaglia, con la Flotta annientata da una singola sonda, il genere umano riprecipita nello sconforto. Tuttavia Luo Ji recupera il suo ruolo di Impenetrabile quando si scopre che la stella verso cui aveva indirizzato il segnale due secoli prima non esiste più (distrutta da una sorta di "proiettile" super massivo precipitato al suo interno), e il genere umano si affida a lui.
Luo Ji aveva spedito nel cosmo un segnale che rivelava la posizione di questa stella nel cosmo, puntando sul fatto che una terza civiltà sviluppata, temendo un nemico agli albori della civiltà distruggesse immediatamente la stella, cosa che si era puntualmente verificata.
A causa del segnale radio emesso dalla sonda tuttavia non è in grado di ripetere l'operazione, pertanto inventa un sistema alternativo e ricatta i trisolariani minacciando di rivelare la loro posizione e quella della terra a questa terza civiltà, infinitamente più potente della Terra e Trisolaris messe assieme poiché è in grado di distruggere a distanza interi sistemi solari. Luo Ji riesce ad ottenere che i sofoni non interferiscano più nel progresso scientifico e che le ulteriori sonde vengano deviate fuori dal sistema solare.